美國宇航局的工程師們正在測試一臺新型3D打印機，它能夠在低重力條件下制造塑料物品。它將使宇航員能夠打印一切東西，包括替換用的鞋扣、廁所管道、空間站的損壞部分以及航天服。
3D打印機在模擬失重飛行中進行測試
太空制造公司研究人員為國際空間站設計第一條3D打印機
這項技術能夠與科幻小說《星際迷航》的復制技術相提并論，這臺打印機將在2014年6月被送往國際空間站。美國宇航局希望它能夠為未來更先進的3D打印機鋪平道路。
宇航員將能夠設計他們需要的物品，來幫助他們解決任何難題。在1970年，阿波羅13號飛船的船員不得不借助布基膠帶、飛行手冊封面和塑料包來修復他們飛船的二氧化碳過濾器。本月早些時候，印度宇航員Luca Parmitano不得不因為頭盔通風系統漏水而終止太空行走，美國宇航局被迫在貨物供應時發送一個維修工具包。以后，宇航員在需要解決這種問題時，就能夠打印出替換部件和工具。
零重力3D打印技術的負責人Niki Werkheiser說道：“我們的目標是讓它在國際空間站上使用。以后我們將能夠根據需要即刻打印替換部件或者備件。”為美國宇航局開發打印機的太空制造公司聲稱，他們設想這項技術未來能夠修復或者升級主要部件。美國宇航局宇航員Timothy Creamer說道：“3D打印技術能讓我們獲得自己的復制能力，并幫助我們替代丟失或者損壞的物品。”
極其微小的微粒和氣體也能夠在傳統3D打印過程中產生，那就有可能在空間站內堆積并且對宇航員造成傷害。這臺新設備試圖克服這些難題，它使用的技術將阻止物體和新材料飄走。有人估計，最終版本的打印機在明年登陸國際空間站時，將能夠打印大約三分之一的太空部件。太空制造公司的首席技術官員Jason Dunn說道：“我們現在正在對3D打印機進行著諸多測試。我們已經證實這臺打印機能夠在微重力環境下工作，這是一個巨大的進步。”
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