自此之后,包括德勤在內的所有審計機構加大了力度,加強對對在美國股市交易的中國公司的審計力度。可以預見的是,德勤今年的審計程序將比前一年增設更多的要求,或許更為重要的是,奇虎360目前已經大不相同,與德勤一年前審計時的狀況大不相同。
德勤審計過后的此前營收多數來自軟件銷售業務,這一審計很容易做,因為此業務容易追蹤和審計,而當時那些含糊不清的廣告營收很少。但現在,奇虎360的絕大多數營收都來自廣告銷售業務,而軟件產品的營收幾乎為零。
去年底,奇虎360被多家研究機構指控存在重大的欺詐行為,其中包括最著名的香櫞(Citron Research)。香櫞在德勤辭職之前,就對中國高速頻道和東南融通發布了報告,甚至有分析師認為,正是香櫞的報告,才導致了德勤辭去這兩家公司的審計職務。而在此欺詐指控之前,奇虎360的股價一直在20美元至22美元之間,但此后卻大幅下跌至14美元以下,而此欺詐指控是造成這一結局的部分原因,另一原因則是因為在美國股市交易的中國公司股票被整體拋售。但自此之,奇虎360的股價已經大幅反彈,今年3月,該公司的股價已經漲到26美元以上。
過去的幾個月中,我們一直在詳細關注奇虎360的商業模式,并與十多位人士會談,并采訪了中國市場的一些廣告主、行業顧問和奇虎360公司的此前或在職的員工。通過這些措施,我們發現,奇虎360的業務遭到了大量的誤解。其中的很多問題理應得到澄清,而且無疑也將成為德勤的審計重點。
奇虎360的欺詐指控是否有據可詢?簡單回答是“或許有”。奇虎360有兩項商業行為與其它競爭性的導航網站存在明顯差異。很明顯,德勤在開展年度審計時,將會對此重點關注。據我所知,這兩項行為一直沒有引起做空機構的廣泛關注,因此也沒有遭到管理層和一些分析師的駁斥。
首要的且最顯著的異常行為是,奇虎360通過廣告代理機構而進行的廣告銷售營收只占3%以下(或許這可以理解為只有一家大客戶),這一結果與中國市場其它的頂級競爭性導航網站存在巨大差異,這些競爭性的導航網站通過廣告代理機構獲得的營收通常占到80%左右。為此,我還會見了多家不同的廣告代理機構,包括一家專門在導航網站投放廣告的機構。另外,我還與其它三大導航網站的代表進行了交流,他們都給了我同樣的回答,即導航網站總是盡可能與廣告代理機構合作,因為與一個代表20家客戶的機構打交道,要比直接與這20家客戶打交道方便和簡單很多。
或許,更為重要的是,導航網站和廣告代理機構都認為,使用廣告代理機構會減少付費風險。導航網站更愿意通過建立時長的代理機構來收取費用,而不是通過其它網站運營商,因為網站運營商的財務前景本身就面臨巨大的不穩定性。對奇虎360而言,該問題更為的嚴重的是,該公司的廣告銷售部門長期以來只有兩名員工,他們負責與廣告客戶進行交易。奇虎360管理層已經披露,該公司約有300家廣告客戶,因此這兩名員工要負責與這些客戶交易的所有細節。2011年,奇虎360的廣告合同每月重新談判一次,這也就意味著奇虎360每月只能由這兩名員工與廣告客戶洽談300個合同。
我與奇虎360的銷售人員進行聯系,但這些努力都面臨著麻煩。我花費了數周時間來打電話、發電子郵件、留言,以便能夠聯系到某人,從而幫我在該網站上發布一條廣告。我還聘用了一家廣告機構,該廣告機構與上述三大中國導航網站都有業務合作,但同樣遇到了諸多麻煩。對德勤而言,缺乏廣告代理機構的合作,肯定會對增加開展任務的復雜性,并增加審計的難度。毫無疑問,德勤當然會刻其在辭去中國高速頻道審計職務之前也曾經面臨類似的狀況。
第二個值得關注的行為,無疑會遭到德勤的嚴格審查,此行為就是“鏈接交換(link exchanges)”。在美國互聯網泡沫的最高期,廣告營收的“重復計入(round tripping)”也成了一項最讓人關注的的帳目問題。
這種行為非常簡單,你花費100萬美元在我的網站上發布廣告,我也在你的網站上花費100萬美元發放廣告,而事實上,我們都沒有支付任何實際開支,但卻計入了100萬美元的收入。百度的網站hao123.com沒有參與涉及此類的鏈接交換項目,但是,奇虎360卻這樣做了。
我發現了一個事例,一家廣告主表示,他們每年在奇虎360網站上發放廣告的費用約為400萬美元,但每年會從奇虎360收回約800萬美元。毫無疑問,在即將執行的審計中,德勤要想一點點收集如此復雜的交易信息,必將會面臨更大的挑戰。
奇虎360的第三個問題或許(也可能沒有)引起德勤的大量關注,此問題就是奇虎360導航網站上第二頁廣告的銷售和定價問題。因為第二頁廣告征收的價格和營收都要大大低于第一頁廣告,因此,多數投資者似乎都忽略了這一問題。
由于相同的原因,德勤的審計可能也沒有大量關注第二頁廣告。但是,只要簡單的計算一下,就會發現第二頁廣告的信息很難與奇虎360披露的信息相吻合。奇虎360已經聲稱,該公司總廣告客戶數量約為300家,其中約130家在第一頁支付了廣告鏈接,其他廣告客戶則在第二頁投放廣告。
奇虎360還聲稱,第一頁廣告營收約占其廣告營收的75%。通過簡單的計算就會發現,不到200家的廣告客戶創造了2500萬美元左右的廣告營收,相當于每個客戶每月帶來了1萬美元的營收,約合6.3萬元人民幣。我與奇虎360廣告銷售部門討論中,發現奇虎360第二頁廣告的價格僅為每月2萬元人民幣,而百度的hao123.com網站每月廣告費用也只有4萬元人民幣左右。
這些交易要比第一頁廣告的規模小、數量多,但曝光率卻要低,目前為止,第二頁廣告頁面也不太受投資者的關注。但是,簡單的計算之后就會發現,這種明顯的矛盾將會吸引審計師的關注。
最后一個可能值得關注的問題的就是游戲業務的營收。奇虎360已經公布稱,該公司游戲業務每位用戶單月平均營收(ARPU)約在350元人民幣以上。售股分析師已經確認了諸多有著相似每位用戶單月平均營收的私人公司,但是,上市公司與此相比,卻出現了迥然不同的結果。對于擁有大量游戲業務營收的多數上市的中國公司而言(包括
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