5月31日，美國職業社交網站LinkedIn已成功登陸了資本市場，然而網站發展歷程是怎樣的呢？一起來看下LinkedIn屢敗屢戰的募資過程。
上上周，LinkedIn上市了。作為一名股東以及創始人團隊的一員，我自然很高興看到公司受到投資者熱烈追捧。對于這家我們在近9年前創立的企業而言，這是一個非常重要的里程碑。
許多人詢問我2003年LinkedIn獲得首輪風投時的情況。鑒于近年來公司取得的成功以及創始人雷德·霍夫曼目前如日中天的聲望，很多人都覺得當年融資應該不是難事。事實上，我們的首輪風險融資雖然最終結果不錯，但著實花了一番功夫：過程中我們受到了種種質疑。現在我覺得可以在此回顧，以饗讀者：
首先，必須要回溯到2003年初：當時，谷歌（Google）仍是一家非上市公司（其IPO是在2004年8月）；雅虎（Yahoo）是行業領先的消費者互聯網公司，時任首席執行官為特里·塞梅爾；當時，硅谷仍在努力走出科技泡沫以及2000年底到2002年的行業大滑坡；網絡廣告、以及電子商務和網絡增值服務的市場規模只有如今的1/10和1/3。（2002年全美網絡廣告市場的規模是60億美元，遠低于2010年的250多億美元，而且呈現同比下降。）
當時，Salesforce.com還只是一家注冊用戶僅76,000人的初創企業（現注冊用戶數已超過210萬）；蘋果公司（Apple）正準備推出一款革命性的iPod產品，用感應式轉輪取代原先的機械轉輪，而斯蒂夫 喬布斯進軍手機領域的想法在當時看來也有些荒誕不經。
即便是在當時的硅谷，社交網站也只是一個有待推廣的概念：Friendster仍在進行非公開的Beta版測試（此后2003年10月才收到谷歌收購要約，Friendster拒絕了谷歌的要約，接受了Kleiner/Benchmark的風投資金）。馬克 扎克伯格此時還只是哈佛大學的一年級新生；Facebook即便是作為封閉的校園社交網站也尚未出現。業界沒有可依托的社交平臺……如果人際關系圖對于你來說很重要，那你最好從零開始自己制作。將近兩年后Web 2.0的概念才由蒂姆 奧萊利推廣開來并流行（首屆Web 2.0會議于2004年底舉行）。
我還和雷德·霍夫曼開玩笑說，這些都是他成為大名鼎鼎的“雷德”之前的日子。
是的，雖然當時他已經是一位很成功的PayPal管理層成員，但這次卻是他首次擔任首席執行官。雖然他早已投資了Friendster和其他一兩家公司，相當長時間以后他才憑借對Facebook和Zynga等公司的投資，成為一位傳奇的天使投資人。假如今天雷德要創辦一家公司，他很可能會獲得美國所有風險投資人的支持；但在2002年底，我們在其芒廷維尤公寓創辦LinkedIn時，情況卻并非如此。
爭取Sand Hill Road的支持
好了，現在你對2003年初的情況已有了大概了解。雷德組建了創始人團隊，大部分來自其之前的初創企業，另外有些人是他認識多年的老朋友。雷德為我們提供了網站啟動資金，2003年5月5日網站發布上線。此后不久，我們開始與風投初步洽談首輪融資事宜。
接下來的幾個月里，雷德和我踏遍了Sand Hill Road。我們洽談過的公司很多你可能都知道，但有些你可能并不知道，有幾家如今已不在這個行業里了。有些公司對PayPal的故事相當熟悉，有些則只是隨便看看。
總的來說，我想我們至少洽談了25家類型各異的公司。雖然我的記憶可能有遺漏，我們和其中至少六家公司洽談了全面合作關系。風投公司的反應不一。有幾家風投很快理解了我們追尋的機會，并看好我們的團隊和理念。其中有一家的合作顯然很有分歧，少數直言不諱的普通合伙人認為，投資消費者互聯網公司是浪費時間和金錢。另一宗合作則導致了我們對未來5年走向的一場辯論（模型是我建的，所以我回答了大部分問題），顯然他們并不是最合適的首輪融資方（該公司現已退出早期風投領域）。而第三家公司對雷德進行了“壓力測試”（即反復盤問），看他在Paypal取得一定成功后是否仍有創業熱情。洽談結果不甚理想。
我當然不是希望那些沒有投資我們的公司陷入倒霉的結局。如今我作為種子期風險投資人，能夠理解在企業初期進行投資評估的難度。當時很多風險投資人都在泡沫中損失慘重，能對消費者互聯網公司感興趣已屬不易，而LinkedIn網站推出僅幾個月，我們只有幾萬的注冊用戶，接下來一年多內可能也不會有收入產生。但我同樣感謝在首輪風投融資過程中表示出投資興趣的少數公司和他們身上的那種激情。正如我常常說的，初創企業融資不是要說服懷疑者，而是要找到真正的篤信者。
在首輪融資的末尾，即2003年秋天，我們收到了兩家公司的風險投資協議，還有第三家表示有興趣參與（但不愿意領投）。兩份風險投資協議的條款和估值差不多，我們感到兩家公司都會成為很好的合作伙伴。
出于種種原因，我們最終選擇了Sequoia Capital的風險投資協議。有點諷刺意味的是，Sequoia很晚才首次表示出興趣 （但幸好他們動作很快），這輪470萬美元的融資于2003年11月才結束，融資前估值為1,000萬美元至1,500萬美元。因此，從開始到結束，我們的融資大概花了4、5個月的時間。
接下來正如他們所說，一切已成為歷史。或者更準確地說，是許多優秀人才的多年努力和創新的歷程。
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