十年前，許多專家希望互聯網將創造一個更扁平、更平等的世界。現在，當你邁著沉重的步伐回去工作時，你是回到大城市中心的辦公室里？還是在一家滑雪旅館、海濱別墅或寧靜的鄉間小屋里，啟動自己的電腦或iPad？我的答案是：沒戲！
現在，當你邁著沉重的步伐回去工作時，你是回到大城市中心的辦公室里？還是在一家滑雪旅館、海濱別墅或寧靜的鄉間小屋里，啟動自己的電腦或iPad？
十多年前，美國作家、專欄作家托馬斯·弗里德曼指出，互聯網正讓世界變成“扁平”：新技術將每個人都連接在一起，產生了跨越邊境的競爭和機遇，使得許多工作可以遷移。這番話在當時引起了轟動。
對美國政策制定者來說，這在某種程度上聽起來非常可怕：例如，在最近幾個月，人們無休止地擔憂在這種“扁平的”世界，美國的就業崗位大量流向印度或中國。
但是這種技術帶來的扁平化也可能將人解放出來。生活時尚雜志上的大量文章指出，就理論而言，任何人只要擁有iPad，就可以輕松地在科羅拉多州的韋爾滑雪度假村工作，與在華爾街工作無異。正如互聯網跨越各國邊境，將世界變平一樣，它也應該能夠讓美國變平——或者說美國政府是這么希望的。
去年，奧巴馬政府試圖加快這種“扁平化”進程——它推出一項價值72億美元的計劃，推動互聯網基礎設施建設，尤其是在較為貧困的地區。這樣做的理論依據在于，借由這些網絡連接，農村地區將會出現新一波的就業增加和薪資增長。這種情形出現了嗎？近日，我出席了美國經濟學會在丹佛舉行的年會，在會上聽到的一些報告讓我產生了懷疑。
過去幾個月，美國西北大學的謝恩·格林斯坦和美國喬治亞理工學院的克里斯·福爾曼兩位經濟學家嘗試著監控全美各地的互聯網普及率和薪資走勢。對奧巴馬政府而言，不幸的是沒有證據表明，各地更高速的寬帶設施提高了大多數美國人的薪資。但有一個特例值得關注：當城鎮地區建好高速網絡的時候，最高收入工人的薪資通常會進一步增長，換言之，本來預計受益最少的人，最終卻受益最大。
但是原因何在？正如格林斯坦所言：“如果紐約的股票經紀人可以影響到愛荷華州的一座小鎮，而愛荷華州的小鎮也可以與紐約建立聯系，那么你就會納悶，愛荷華州為何也不能實現薪資增長？
答案之一是，這反映了美國薪資差距日益拉大的更普遍趨勢。但我懷疑還有一種更微妙的文化和社會因素在起作用。紐約股票經紀人或拿高薪的都市工人，往往有動機去從事新的創業活動，也接受過相應的培訓——畢竟創業活動存在于高度競爭性的文化環境，面對面的接觸和觀點的碰撞，能夠創造并強化這些活動。你希望在愛荷華州某個小鎮復制這種活動的愿望當然不錯，但這種微妙文化模式的傳播不可能通過互聯網完成。社會交往仍然關系重大——即便是在虛無縹緲的數字身份時代。
然而薪資增長情況并沒有完全體現在就業數據中。加利福尼亞州公共政策研究所的杰德·科爾科進行的另一項研究發現了一些初步跡象，表明寬帶普及有時能夠創造就業(遺憾的是，沒有證據表明這在“田園”地區亦有發生)。
即使格林斯坦和福爾曼的研究只是個異常現象(我覺得事實并非如此)，它仍然指出了一個有趣的問題。十年前，許多專家希望互聯網將創造一個更扁平、更平等的世界。但有沒有可能它只會創造出新的不平等性？即使每個人都能夠接入高速網絡，也并非所有人都擁有同樣的條件來使用它；教育、文化背景和社會關系仍然關系重大，而且其影響的不平等性極高。即使你有了iPad，也不要開始夢想可以到躲到海濱或滑雪場去工作。
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本文標題：網絡不會讓世界更平
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