Google的一位雇員幾年前在博客里寫道，拉里·佩奇和謝爾蓋·布林凌晨在辦公室玩遙控車，車頂上還捆著攝像頭。當時人們認為這不過是兩位年輕億萬富翁的娛樂罷了，直到Google街景車突然出現在世界各個城市，人們才恍然大悟。這是當時辦公室里遙控車的全部用意？也許并不盡然。最近，Google終于公布了秘密開發數年的新計劃：它的無人駕駛汽車，已經在各種路況下積累了22萬公里的行駛經驗。
有許多人都在乎駕駛的樂趣，但是在更多的時候，人們只不過是想方便地抵達目的地罷了。在這種時候，無需費心勞神駕車，而能夠將時間和注意力花在更有價值的事情上，無疑具有相當的誘惑力。無人駕駛汽車的嘗試早已有之：卡爾·本茨在1886年才造出汽車，而1939年就已經出現了無人駕駛汽車的雛形。當然，當時的機器不能處理汽車行駛時所需的復雜數據，所以這項技術一直都沒有太大的發展；直到1970年代計算機變得更加小和更便宜后，這一領域才迅速發展起來。
世界上許多國家都已經有了自行研制開發的無人駕駛汽車，無人駕駛汽車也已經成功地橫跨整個美洲大陸。美國國防部高等計劃研究署甚至每年都會組織一次挑戰賽，獎勵那些在復雜路況下表現得最好的無人駕駛汽車。這些汽車一般都會有雷達、攝像頭、GPS等等工具，來幫助車輛探知周圍的路況，通過衛星導航信號來擬定最近的行程，并且通過計算機視覺的方式來判斷障礙物。
Google的這輛新無人駕駛汽車也不例外，只不過它能做得更多。現在已經有了7輛原型車，分別用豐田普銳斯和奧迪TT改裝，車頂上都裝有一個有趣的裝置，看起來像是機器人Wall-E的頭。它是個雷達，可以探測周圍70米內物體，偵測障礙物和其他車輛。安裝在駕駛室內的攝像頭會識別交通指示牌和信號燈，輪胎附近的傳感器可以根據速度和方位推算出汽車當前所在位置，而連接GPS和Google地圖的路線系統可以讓它找到通往目的地的最快捷道路。
這項計劃已經進行了很久。一年前，人們就已經在加州的公路上見過這輛車，不過當時只被認為是外型奇怪的街景車而已。看來Google覺得現在是時候告訴人們了—上個月末在舊金山的一次會議上，Google的首席執行官埃里克·施密特突然說了一句看起來有些奇怪的話：“汽車的發明比計算機早，這看起來像是個錯誤—汽車，能夠自動駕駛才有意義。”
看起來，Google是想制造出“有意義的汽車”。那么，對于Google這個試圖收集世界上所有數字化信息的巨頭來說，它的自動駕駛汽車又會意味著什么？
很顯然，安全是第一位的。在長達22萬公里—繞地球赤道五圈半—的試車過程中，只發生過一次車禍，還是在紅燈時被別的車追尾。完全無人駕駛的路段超過1600公里，其他的路段只是偶爾需要駕駛員干預一下。它跑過最難跑的公路，也曾經在所有的時段匯入公路上的車流中。在安全方面，Google目前表現得不錯。
然而，這還遠遠不夠。兩年內我們就能夠在景點或者大型公共設施內看到無人駕駛汽車，然而在公路上行駛的無人駕駛車還要等待更長的時間。Google也還沒有計劃將這輛車推向市場—這個項目的負責人塞巴斯蒂安·特龍說，“即使是團隊里最樂觀的成員也認為，如果要將這種車推向市場，最少還需要八年的時間。”
他們還在添加讓其與眾不同的新功能，例如能夠讓車采用不同的個性化駕駛模式來行駛等等。而我們也會期盼，Google將會讓這些汽車之間能夠相互連接，并且分享信息。
谷歌方面表示，為了推動自駕汽車項目，該公司已經聘請了來自美國國防部挑戰賽的一些最好的工程師，這些工程師將幫助谷歌一起攻堅克難。谷歌還表示，其也將此項目的相關情況通報給當地警方。
前一個功能已經初見端倪。早在2006年，Google就申請了一個專利，讓自動駕駛汽車能夠學習駕駛者的駕駛習慣，然后將之轉化為特別的駕駛模式，就像是復制了一個駕駛者自己的化身一樣。毫無疑問，Google將會把在其他工具中使用的機器學習方法用在汽車上，讓汽車也能夠自己成長，看起來更像是擁有智能的生物一樣。
而通過汽車之間相互連接來隨時更新路況信息的做法，已經成為了諸如通用、大眾這些汽車企業的研發目標之一，對向來關注信息分享和收集的Google來說，汽車擁有這種功能可說是幾乎沒有懸念的事。當汽車之間可以相互通訊的時候，堵車狀況將會好轉、燃油使用量將會下降，甚至連交通事故也會有顯著的減少。
Google的博客寫道：“每年全球因道路交通事故死亡的人數超過120萬。我們的技術將可以減少這一數字，甚至使其下降一半。每一工作日，人們平均花費52分鐘在上下班路上，而未來，人們將可以以更有效率的方式使用這些時間。”
在那時，所謂“更有效率的方式”，也許是在未來用于開車的時間使用Google的其他產品吧。
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