半年前還是“爆炸性增長”的Twitter，如今卻不得不為避免衰落而早作打算。
1月19日，著名的微博客服務提供商Twitter首席運營官（COO）迪克·科斯托羅宣布，公司今年將集中精力推進廣告業務以提高收入水平，“我們必須想方設法使Twitter的各項事業同其估值相稱”。科斯托羅表示，公司正與一些潛在廣告客戶進行商談。但他拒絕透露推出廣告服務的具體時間。科斯托羅于去年9月從谷歌離職加盟Twitter。
分析人士指出，此舉表明實現盈利已成Twitter今后發展的優先目標。市場研究機構AltimeterGroup分析師杰雷米·歐陽說，他們很清楚未來的方向，現在到了“開啟盈利引擎”的時候。
就在數月前，這家成立3年多的互聯網新秀似乎還不太在意自己的營收狀況。去年10月底，TwitterCEO伊萬·威廉姆斯說，公司97%的精力都用在提高產品質量上，幾乎沒有考慮營收的事情。再晚些時候，Twitter聯合創始人比茲·斯通更是漫不經心地解釋說，公司遠沒有到考慮收支平衡的時候，“我們在銀行里還存著不少錢”。
一直以來，Twitter的高管們并不擔心口袋里的錢會花光。去年第三季度，他們獲得約1億美元的風險投資，并且投資者對其估值已經超過10億美元。考慮到Twitter連像樣的創收計劃都沒有，這一估值實在過高。紐約研究公司GVAResearch分析師大衛·加里提當時提出質疑，稱“這讓人想起互聯網泡沫時期”。
現在，這家位于舊金山的科技公司終于開始擔心被吹大的泡沫有破裂的可能。
業務增長放緩
作為一家非上市企業，Twitter沒有披露具體財務數據的義務，于是，猜測他們的財務狀況成為廣受華爾街分析師歡迎的趣味游戲。不過，要為這家僅有150名員工的創業型企業確定估值是件非常棘手的事情。
一年前，威廉姆斯曾拒絕社交網絡巨頭Facebook提出的5億美元的收購要約。《商業周刊》援引熟悉談判細節人士的話說，估值方面的分歧是兩家公司爭議的最基本問題。該報道稱，Twitter一直堅信自己具有很大的增長潛力，盡管公司高管有點心動，可最后還是沒有松口。
此前，Twitter確實吊足了投資人的胃口。也有一些分析師對其前景持懷疑態度，但強勁的用戶數量增長讓投資者對這些質疑聲不屑一顧。現在看來，這位微博的開創者已經開始走向衰落。
美國兩家市場調研機構Compete和Quantcast最近發布的數據均顯示，自去年5月份至今，Twitter的訪問量增長乏力。根據Compete提供的數據，2009年12月，他們在美國的用戶增長率僅為1.45%。這不是值得炫耀的數字——去年年初，Twitter曾實現1300%的年增長率。Quantcast的報告則表明，自去年7月達到2920萬的歷史高峰后，到年底，其用戶量已下跌至2360萬。
飽受追捧的互聯網寵兒正遭遇發展瓶頸，這在半年前似乎不可想象。不過，現在華爾街很難對這些統計數據無動于衷。美國科技博客Mashable撰文稱，Twitter的用戶增長已經基本陷入停滯，如果他們無法解決這個問題，該公司將面臨被邊緣化或者被淘汰的危險。
威廉姆斯針對上述質疑反駁說，目前所有的重要指標都顯示，Twitter的使用量不僅沒有陷入增長停滯，反而連創新高。另有業內人士辯解稱，現在一些用戶不直接訪問Twitter網站，而是通過Twitter第三方桌面客戶端以及手機登錄。但威廉姆斯肯定比誰都清楚自己所遇到的麻煩。谷歌的分析數據也反映，關鍵字“Twitter”搜索量自去年夏季以來一直在下滑。
模糊的商業價值
前年夏天，美國兩位傳統媒體大亨——IAC/Interactive公司CEO巴里·迪勒和LibertyMedia董事長約翰·馬龍都嘲笑Twitter永遠無法實現盈利。威廉姆斯回應說，當你知道Twitter是將信息和流量引向廣大受眾的工具時，就會意識到Twitter的確是一樁大生意。
Twitter擁有數千萬用戶的可靠數據，對于未來他們總顯得信心十足。“世界上最愚蠢的問題是‘Twitter將如何實現盈利’，就像當年問谷歌能否盈利一樣，結果谷歌賺了大錢，并締造了偉大的商業模式，Twitter也在同樣的道路上前進”。這是2008年10月Twitter投資人之一弗雷德·威爾遜的一番話。當時他聲稱，將在2009年上半年拿出完整的盈利模式。
毫無疑問，他食言了。現在的Twitter就像興沖沖闖進商店的小男孩，面對一大堆鎖在櫥窗里的玩具卻束手無策。
舊金山的技術天才沒有提出賺錢的好方法，這讓華爾街的預言家們傷透了腦筋。市場研究機構ForresterResearch首席分析師納特·埃略特說，它們確實需要在某一時刻實現盈利，只有這樣才能算是一門真正的生意。
比茲·斯通耐心地解釋說，Twitter一直推遲收廣告費，主要是考慮到在創造自身價值之前，首先需要為用戶創造價值。但《連線》雜志載文指出，“問題的關鍵在于，雖然Twitter迅速進入了主流視野，但并沒有清晰的定位”。斯通本人也承認，如果讓他用三句話來描述Twitter，其中一句會是“我不知道”。
目前，Twitter全球大概有5000萬活躍用戶，去年年初泄露的一份內部文件顯示，該公司計劃到今年年底獲得1億名活躍用戶，文件還透露，“如果我們到2013年能擁有10億用戶，就將會成為地球的脈搏。”不過，美國市場營銷公司HubSpot的最新數據顯示，目前絕大多數用戶在Twitter上的網絡社交人數都不到100人——這大概是那些依然對Twitter抱有美好幻想的投資人不愿意看到的尷尬現實。
尋求解決之道
Twitter也在考慮一些可能的盈利方式。
去年10月，他們與谷歌、微軟兩大互聯網巨頭達成了數據許可協議，這些交易給Twitter帶來了2500萬美元營收，但包括Twitter在內，誰也不清楚這樁買賣是否劃算。埃略特說，Twitter面臨的挑戰是，沒人知道利用Twitter營銷的投資回報率是多少。
Twitter高管曾表示，該公司有興趣提供付費服務，并計劃推出商業賬號服務。通過Twitter提供的收費性流量分析工具，企業用戶可以了解自己的品牌在對方平臺上的推廣效果，但這項計劃也遲遲沒有進展。
業內分析指出，Twitter高層擔心廣告銷售計劃會疏遠一直支撐公司成長的用戶群，畢竟正是這枚頗具誘惑的籌碼說服投資者拼命往其口袋里砸錢。投資人之一約翰·博思威克堅信，如果Twitter能夠成為人們搜索突發新聞和對話的必選之地，它就一定能擊敗谷歌。
即便眼下還沒有成熟的盈利模式，Twitter依然對燒錢樂此不疲。去年圣誕節前，該公司收購位置定向技術開發商MixerLabs，以幫助Twitter應用程序附加地理位置信息。更早時候，Twitter曾試圖收購社交聚合網站FriendFeed，但后者最終選擇了Facebook。
科斯托羅稱，不排除今年進行更多收購活動的可能性，“我們將繼續關注必須發展的新領域，2010年我們不會放慢業務擴張步伐。”業內曾有消息人士透露，Twitter的潛在收購對象可能包括網址縮寫服務公司Bit.ly以及應用商店管理商Oneforty等。
今年年初，Twitter還從谷歌挖來了知名律師巴卡利·布拉克。布拉克自2007年9月起擔任YouTube和谷歌的法律顧問。國外媒體分析認為，這顯示Twitter打算進軍內容服務領域，因此需要一些有法律經驗的專業人才。
有分析人士指出，現在Twitter的用戶數量到了穩定期，他們需要進一步擴充旗下資產，為上市甚至是出售做準備。只是對于那些虔誠的投資者而言，他們最關心的話題依然是如何快速有效地將龐大的用戶資源轉化為實實在在的營收。
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本文標題：深陷增長乏力泥潭 Twitter創收無道
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