假如微軟聲稱要推出一款免費的Office軟件，那多半是個愚人節笑話，但這種事蘋果公司最近卻真的做了。
上個月蘋果推出了一款免費的寫作排版軟件iBooks Author，其功能幾乎是蘋果辦公套件iWork中Pags(類似Word)和Keynote(類似PowerPoint)的結合體。要知道Mac版本iWork套件售價648元人民幣，而移動版本的Pages售價68元人民幣。
當然，蘋果公司并沒有昏頭到推出一款與現有iWork直接競爭的免費產品。更合理的解釋是蘋果公司為了更大的利益犧牲了iWork的部分潛在性收益。Office是微軟的核心收入來源之一，但iWork在蘋果的收入結構中占的比例很低，甚至可以忽略不計。而在蘋果的計劃中，iBooks Author將為公司帶來下一個巨大的收入機會，就像當初的iPhone、數字音樂和iPad一樣。假如一個生意的成本和回報比例如此之高，那毫無疑問是要試上一把的。
這個新的機會是教科書市場，實際上iBooks Author是一款專門為制作教科書而優化的寫作排版軟件，問題是iBooks Author為什么要免費？蘋果向來是不擔心收費會把生意搞砸的那種公司。
商業模式 iWork是蘋果電腦的必備軟件之一，直接面對終端消費者，消費人群非常龐大，而且消費需求比較強，收費是個合理的商業模式，這和Office是一樣的。而iBooks Author是教科書的開發制作工具，面對的人群是教科書的開發和制作者，這個群體并不夠龐大，即使他們全部付費也難以形成足夠的收入規模，這個市場中最大的利潤在教科書本身。
門檻 與游戲、辦公等領域不同，電子教科書的開發者數量并不龐大，而且沒有太多開發經驗，免費和易用是推動這個群體盡快嘗試iBooks Author的最直接有效的辦法。此外，iBooks Author就產品本身而言并非難以模仿，免費也是蘋果對潛在競爭者的防御策略。
利潤or市場 即使免費不是蘋果的風格，教科書未來的市場也值得蘋果稍微改變一下。騰訊當年通過免費無意中布下了市場，形成了用戶的依賴性，在后來的微支付環境里得到了巨大的回報。蘋果在iBooks Author使用者許可協議(EULA)中規定，如果作者想對作品收費，就必須在蘋果的渠道出售。瞧，蘋果知道自己的市場和利潤在哪里呢。
營銷蘋果的低價和免費通常都是大新聞，因為其產品一向都以價格高著稱。這也使得免費成為了一種非常有效的營銷方式。比如去年蘋果在Lion的銷售上才用了低價策略，29.99美元的低價使得很多消費者的購買沖動轉變為訂單。上架第一天就有100萬次下載購買，這讓Lion成為了史上銷售最快的操作系統。
從商業的角度來看，教科書是一個適合發生革命的市場。這個市場規模極為龐大，卻長久以來缺少必要的變化，以至于年復一年學生們都背著沉重的書包上學，老師也始終是站在講臺上手拿一本書講課。技術及其帶來的良好體驗毫無疑問會以某種形式融入教科書市場，問題是以何種方式。這件事情的難點不是讓電子課本的效果比紙質書本好多少，而是如何讓教育行業的各方接受電子課本。
上個月的發布會上，蘋果圍繞教科書市場一次推出了三款新的產品：iBooks Author；iBooks2，增強了針對教科書的閱讀體驗；iTunes U，有1000所大學使用，它可以進行課程、聽聲音、看影片、查看整個課程與學分或教授的辦公時間。發布5天后，iBooks Author下載超過60萬份，iTunes U下載超過300 萬次。
Tim Cook在Twitter上說：“還記得iTunes 對CD所做的事情么？iPad也打算對教科書這么做。”現在有超過150 萬部iPad被美國的學校使用。就像當初喬布斯一夜搞定五大唱片公司一樣，蘋果這次也搞定了Pearson, McGraw Hill和Houghton Mifflin Harcourt三家頂級教科書發行商，它們占據美國90%的教材市場。蘋果推出免費的iBooks Author以及其他的一些努力，實際上都是在幫助出版商更快適應新的市場環境。要改變一個行業，首先和主要的玩家合作，而不是相互為敵，商業就是這樣。
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