在谷歌慶祝其15周年誕辰之際，這家網絡巨頭已經成為信息檢索的代名詞。但是，如果你在谷歌搜索引擎中輸入喬納森·弗萊徹（Jonathon Fletcher）的名字，那么在馬上得出的搜索結果中不會找到什么線索指向他曾在萬維網發展的過程中所扮演的角色。當然，也不會有任何信息能表明他作為現代搜索引擎之父的身份。但在20年以前，正是弗萊徹在蘇格蘭斯特靈大學（University of Stirling）的一個電腦實驗室中發明了全世界第一個能進行網絡搜索的搜索引擎，也正是他發明的這種技術為谷歌、必應（Bing）、雅虎和今天網絡上的所有大型搜索工具提供了支持。
解決網絡搜索問題
在1993年時，網絡正處于剛剛開始發展的嬰兒期。在那時，第一個擁有類似于今天我們使用的界面的流行瀏覽器Mosaic剛剛發布，網頁的總數量還只是以千為單位來進行計算而已。
盡管當時網絡已經誕生，但如何在網絡上找到內容的問題尚未得到解決。Mosaic擁有一個名為“What's New”的頁面，能在新網站被創立時檢索到這些網站。但問題在于，如果想要Mosaic的開發者能夠知道一個新網站的誕生，那么其創立者就必須寫信給美國伊利諾伊大學香檳分校（University of Illinois Urbana-Champaign）的國家超級計算應用中心（NCSA），也就是Mosaic瀏覽器團隊的基地。
在那時，弗萊徹是斯特靈大學一名頗有前途的研究生，而且已經被推薦到格拉斯哥大學（University of Glasgow）攻讀博士學位。但是，格拉斯哥大學的資金鏈在弗萊徹還沒能到這所大學以前就已斷裂，這讓他變得無所事事。
“在突然之間，我變得非常渴望找到一種收入來源。”弗萊徹回憶道。“因此我回到了原來的大學，找到了一個為技術部門工作的崗位。”
正是在這個工作崗位上，弗萊徹第一次與萬維網和Mosaic的“What's New”頁面邂逅。
更好的方法
在為斯特靈大學建設一個網絡服務器的過程中，弗萊徹意識到，“What's New”頁面存在根本上的缺陷。由于網站是以人工方式被添加到這個網頁的列表中的緣故，沒有什么東西能被用來追蹤網站內容的變化。其結果是，許多鏈接很快就會變得過期或是被錯誤標記。
“如果你想要看看有什么東西發生了變化，那么就不得不回過頭去查看。”弗萊徹在談及Mosaic的鏈接時說道。“抱著必須推出一種更好的方法的念頭，擁有計算機科學學位的我決定要編寫一些東西來改變這種情況。”
弗萊徹所說的“一些東西”就是全世界的第一個“網絡爬蟲”（web crawler）。弗萊徹把自己的這種發明稱作“JumpStation”，他建立起了一個頁面索引，能通過“網絡爬蟲”來對頁面進行搜索，這基本上來說是一種自動化的處理程序，能對被其發現的每個網站頁面進行訪問和索引。這種自動化處理的程序會一直繼續下去，直到“網絡爬蟲”再也找不到東西可以訪問時為止。
在十年以后，也就是1993年12月21日，JumpStation就再也找不到可以訪問的東西，結果是將2.5萬個頁面編入索引。而在今天，谷歌已經編入索引的頁面數量已經超過了1萬億個。
JumpStatio誕生幾個月以前的“What's New”頁面（騰訊科技配圖）
搜索的誕生
弗萊徹很快就為這個索引開發出了一種易于導航的搜索工具，將自己的網站嵌入了Mosaic的“What's New”頁面，這標志著全世界第一個現代搜索引擎開始運作。
“我會說，他是網絡搜索引擎之父。”墨爾本皇家理工大學（Royal Melbourne Instituteof Technology）的馬克·桑德森（Mark Sanderson）教授說道，他專門負責研究信息檢索的歷史。“（在弗萊徹發明第一個網絡搜索引擎之前的）很長一段時間里，很明顯一直都有計算機在從事搜索工作；在網絡誕生以前，當然也已經有搜索引擎存在。然而，是弗萊徹第一個創造了一種擁有現代搜索引擎所有組成部分的搜索引擎。”
但在今天，谷歌的兩名聯合創始人塞吉·布林（Sergey Brin）和拉里·佩奇（Larry Page）都已經成為家喻戶曉的名人，而目前居住在中國香港的弗萊徹卻幾乎沒有因為他為互聯網進化作出的貢獻而為人所知。
之所以會出現這種情況，或許與他的項目最終被放棄有關。隨著JumpStation的成長，這個項目需要的投資越來越大，而這種投資卻是斯特靈大學所不愿提供的。“當時JumpStation是在一個共享服務器上運行的。”弗萊徹解釋道。“那時沒有很大的磁盤空間，而且當時的磁盤很小，價格也很昂貴。”
空間控制
到1994年6月份，JumpStation已經對27.5萬個頁面進行了索引。空間方面的限制迫使弗萊徹僅對網頁的標題進行索引，而不是對網頁的全部內容進行索引；但即使是在作出了這種妥協以后，JumpStation也仍舊開始面臨著過載的困境。
弗萊徹也同樣已不堪重負。“那并非我的本職工作。”他說道。“那時我的工作職責是維持學生實驗室的正常運作，并從事一些系統管理和技術方面的雜活兒。”
在當時，弗萊徹得到了一個到東京工作的機會。對他來說，這個工作機會的吸引力大到令人難以抗拒，而斯特靈大學也幾乎沒有嘗試做些什么來挽留他或是挽留JumpStation。
“很明顯，在嘗試說服他們相信這個項目很有潛力的問題上，我做得很不成功。”弗萊徹說道。“在當時，我做了自己認為是正確的事情（到日本去工作）。但在過去20年時間里，總有那么些時候我會回首這段往事。”
斯特靈大學計算機科學及數學系主任萊斯利·史密斯（Leslie Smith）教授還記得弗萊徹，他承認JumpStation最終“被證明是領先于時代的”，并在接受BBC采訪時表示：“斯特靈大學的同仁們都為他能因自己取得的成就而為人所知感到高興。”
弗萊徹（中）與SIGIR大會的其他與會者在一起（騰訊科技配圖）
未來展望
盡管弗萊徹對不得不放棄JumpStation項目而感到失望，但他的這種先驅技術在后來卻成為了所有網絡搜索引擎的基礎。
“在1993年時，網絡社區的規模非常小。”桑德森教授說道。“在當時，在網上做任何事情的人都會知道JumpStation。”他還補充道：“到1994年年中前后，網絡搜索引擎將變得非常重要這件事情已經開始變得明顯。谷歌直到1998年才出現，而弗萊徹在1993年就已經做了這件事情。”
在幾個星期以前于愛爾蘭首都都柏林召開的SIGIR（國際計算機協會主辦的國際信息檢索大會）上，弗萊徹由于他在網絡搜索引擎方面作出的成就而獲得了一些知名度。在當時，他曾跟來自于微軟、雅虎和谷歌的與會代表進行過小組討論。但在弗萊徹的言談中，他所談論的并非自己以往的成就，而是對未來作出了展望。
“在我看來，網絡不會永遠存在。”弗萊徹說道。“但是，找到信息的問題則將永遠存在，因為對內容進行搜索并找到信息的愿望是獨立于媒介以外的。”
對于追隨弗萊徹其后建立起網絡搜索引擎的人們來說，當前的這種媒介已經讓他們賺到了大筆的鈔票。但是，弗萊徹這位出生于英格蘭自治市斯卡伯勒（Scarborough）的先驅者并不對此感到遺憾。“我的父母以我為驕傲，我的妻子和孩子也是如此。對我來說，這才是無價之寶，所以我感到非常幸福。”
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