國際空間站上的美國宇航員凱倫·尼博格(Karen Nyberg)正在迫切等待從地球快遞給她的新鮮巧克力。美國軌道科學公司(Orbital Sciences Corp)研發的“天鵝座”(Cygnus)無人太空飛船，18日從弗吉尼亞州的瓦勒普斯島發射升空，為國際空間站運送食品等補給。這是繼“龍”飛船之后，美國第二家承擔起太空貨運任務的私營企業，是美國推進“商業空間運輸”計劃的重要里程碑。
美國東部時間18日10時58分，美國宇航局商業太空合作伙伴軌道科學公司研制的“安塔瑞斯”號運載火箭搭載著“天鵝座”飛船，從瓦勒普斯航天發射場發射升空，約7分鐘后，飛船與運載火箭成功分離。
首次飛行的“天鵝座”飛船，預計于9月22日與國際空間站會合，飛行過程將接受一系列嚴格測試，重點檢測其是否具有可靠地向空間站運送貨物的能力。因此，這次它僅實驗性地攜帶了約600公斤貨物，包括巧克力等食品和衣物。
16日接受美聯社采訪時，國際空間站上唯一的美國宇航員凱倫表示，她迫不及待地盼著“天鵝座”飛船的抵達，“當你知道有特別的快遞送給你，我們人類總是會對自己家里送來的包裹和可能收到的一切好吃的感到興奮！”
“今天是我們擴大太空貨運能力的新的里程碑。”美國宇航局局長查爾斯·博爾登(Charles Bolden)說，“軌道公司的非凡的努力正在幫助我們履行在航天領域不斷創新的承諾。”
總部設在弗吉尼亞州的軌道科學公司表示，他們的目標是從12月初開始定期為美國宇航局執行向空間站運送貨物的任務，雙方已經簽署了1.9億美元的合同。按計劃，從今年年底到2016年，該公司將分8次為空間站運送總重量約20噸的補給物資。另一家私營航天企業太空探索技術公司(SpaceX)，則手握美國宇航局16億美元的“大單”，迄今已利用其“龍”飛船完成了兩次送貨任務。
與“龍”飛船可以返回地球降落和重復使用不同的是，“天鵝座”飛船將在國際空間站停靠一個月后滿載垃圾離開，最終重返地球大氣層時燒毀。
自2011年美國航天飛機退役后，美國向國際空間站運送人員和貨物需要依靠俄羅斯飛船，且花費不菲。鼓勵私人企業參與投資太空領域是美國“商業空間運輸系統開發計劃”的一部分，對開啟商業航天運輸飛行和“廉價”空間探索的新時代具有重要作用。
如今，美國宇航局兩個商業伙伴開始提供太空貨運任務，意味著私營航天企業將成為美國未來服務于近地軌道航天活動的主角，而政府則能將研發的目光和資源投向更遠的空間。
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