在上周微軟舉行的分析師電話會議結束后，許多媒體都強拉著史蒂夫·鮑爾默（Steve Ballmer）進行采訪，因為這或許是他作為微軟首席執行官參與的最后一場分析師電話會議。不過也有許多人圍在約翰·湯普森（John Thompson）的周圍。作為微軟董事會的獨立董事，湯普森誓言絕不會充當公司聯合創始人、董事會主席比爾·蓋茨（Bill Gates）的“爪牙”。
作為微軟的獨立董事，湯普森領導的特別委員會目前正負責鮑爾默接班人的遴選工作。媒體慷慨的將注意力花費在他的身上，也反映出湯普森在微軟新首席執行官遴選工作中所扮演的中樞角色。無論由誰來接替鮑爾默，都將成為不再是微軟早期管理層團隊成員的首位首席執行官。
除此之外，湯普森還需要重塑微軟與華爾街的關系，而這絕不是一項輕松的工作。一些市場分析師批評說，微軟的董事們附和了鮑爾默一些有損于公司股價的做法，其中就包括動用72億美元現金收購諾基亞智能手機業務。
不當蓋茨“爪牙”
作為科技產業的知名高管，現年64歲的湯普森必須說服市場譴責的聲音，即和其他的微軟外部股東，絕不會充當蓋茨“爪牙”，贊同他的所有觀點。作為微軟的董事會主席、公司聯合創始人之一，蓋茨目前也是公司最大的個人股東。
湯普森在接受采訪時表示，“我非常尊敬蓋茨。但是作為董事會成員或是公司的獨立董事，我絕不接受充當蓋茨‘爪牙’的角色。”
湯普森對微軟目前在內部和外部遴選首席執行官的具體工作未予置評。不過他談到了突然鮑爾默離職的原因：與公司董事會試圖滿足激進投資人ValueAct Capital Management和其他投資人的要求毫無任何關系。
湯普森說，“這些根本就不是什么原因。”他說，鮑爾默已經認識到，微軟的徹底重組可能需耗時五至七年，這個時間遠遠超過了鮑爾默想要繼續留任的時間，而且在重組中期更換首席執行官也不是什么好事。鮑爾默認為，在目前這一階段選擇退休符合微軟長期的健康成長。
不當微軟CEO
熟悉微軟董事會想法的消息人士稱，因為曾是微軟競爭對手和緊密伙伴的首席執行官，因此湯普森也就成為了微軟董事的合理人選。一些熟識湯普森的人也曾建議，他本人也是微軟首席執行官的理想人選，不過他們對湯普森是否會接受該職位持懷疑態度。（對于這一建議，湯普森給出了一個迅速的回答：“不”！）
湯普森曾在安全軟件公司賽門鐵克擔任首席執行官10年時間。在他的帶領下，賽門鐵克的營收從1999年的5.95億美元，增至2008財年的59億美元。在湯普森的任期內，完成了富有爭議的135億美元對Veritas的收購。這一交易當時最初曾招致了賽門鐵克董事會的反對。
在2009年4月辭去賽門鐵克首席執行官之后，湯普森曾退出了公眾的視野。但是在一年之后，湯普森又出任意料的出任了Virtual Instruments的首席執行官。Virtual Instruments是一家快速成長的硅谷公司，幫助企業監控計算機系統的性能。湯普森此前已經對這家公司進行了投資。
湯普森是計算機產業為數不多的杰出非裔美國人。在出任賽門鐵克首席執行官之前，他曾在IBM任職25年以上，曾擔任過IBM美洲區總經理。
湯普森曾經在美國政府的一個委員會任職，負責調查造成2008年金融危機的原因，并曾被認為是美國商務部長的候選人。作為一名民主黨人，湯普森曾在奧巴馬在加利福尼亞州伍德賽德舉行的總統競選活動中組織過籌款活動。
湯普森的好友和同事們表示，他組織討論的能力讓他極為勝任企業董事會董事。消息人士透露，微軟董事會相當開放，有時會進行一些激烈的爭論。每當這種時候，湯普森總是能夠保持平靜，能夠發表“有助于所有人緩和下來的個人見解。”
獨立的見解
另據熟悉湯普森的消息人士稱，即便是在遴選微軟下一任首席執行官的問題上發生沖突，湯普森也不會去附和蓋茨的觀點。曾接替湯普森出任賽門鐵克首席執行官的恩里克·薩利姆（Enrique Salem）評價說，“他是一位非常獨立的思想者。”
在賽門鐵克當年收購Veritas的進程中，湯普森處理與董事會和華爾街之間關系的能力就已得到了充分的體現。通過收購Veritas，賽門鐵克極大地脫離了根植于PC殺毒軟件的業務，殺入存儲軟件業務。當時，賽門鐵克的董事會擔心的是公司整合Veritas銷售團隊的問題，而分析師反對這一交易，則是因為它會攤薄賽門提克的每股收益。
不過湯普森依然堅持這一交易，這也導致該公司股價在他隨后的任期內不斷下滑，并延續至薩利姆的任期。薩利姆對此辯解說，歷史將證明湯普森是正確的，因為部分的Veritas業務目前已有了相當出色的表現。
加入微軟董事會
湯普森在2012年2月成為微軟董事。不過熟悉微軟董事會的消息人士稱，湯普森出任微軟董事所耗費的時間，是所有微軟董事中最長的。湯普森表示，在他2008年宣布辭去賽門鐵克首席執行官之后，便受邀加入微軟董事會。不過他沒有接受這一邀請，原因是他還要擔任賽門鐵克首席執行官1-2年時間。
在賽門鐵克的任期結束之后，湯普森與鮑爾默、微軟其他董事進行了一系列的對話，其中就包括熟識湯普森多年的風險投資人大衛·馬夸特（David Marquardt）。湯普森表示，他一直非常尊重微軟，認為“微軟是讓我充分體現自己價值的地方。”
在微軟2012年10月宣布Netflix首席執行官里德·海斯汀（Reed Hastings）不再連任公司董事之后，湯普森在微軟董事會的地位得到了擢升。
湯普森從未預料到微軟董事會在今年夏天會面臨著如此多的棘手問題：大規模的內部重組；鮑爾默退休的決定；與諾基亞的交易；以及與ValueAct達成協議，在明年向該公司提供一個董事會席位。最近，微軟董事會又為滿足其他投資人的要求，同意將季度派息增加22%，并授權啟動400億美元的股票回購項目。
當媒體問到微軟是否應該把更多現金返還給公司股東這一問題時，湯普森做出了明確否定的答復。他說，“當身處遴選首席執行官這種重要的轉型期，為什么要進行大規模派息或是股票回購？”
因為負責著微軟首席執行官的遴選，湯普森需要不停的出差、參與會議。他說，“就目前而言，這些都沒什么。因為微軟確實是一家非常令人敬畏的重要的企業。”
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