相對于低價的電商圖書和電子書，借書網站從出生那天起，就注定了只有靠更低價的營銷模式甚至是免費借閱來謀取市場空間。不過，這樣做卻給借書網站帶來生存的壓力，一直沒有找到合適的盈利模式，是它們面臨的最大難題。
夾縫中頑強生長
青番茄創始人張麗娟告訴《IT時報》記者，“青番茄的借閱和上門取書送書都是免費的，我們抱著浪漫的初衷，希望大家都能來享受閱讀的快樂。但事實上，人力資源、倉儲、物流以及購書的成本，讓我們舉步維艱。”僅以青番茄目前50余萬種圖書的數量來看，其購書的成本就達數百萬，這還不包括庫存、物流和人力等成本。文迪借書網和書飛網采用會員制，在文迪每年支付59元，可以借閱3次，每次兩本；而書飛網的價格更貴一些，一個季度80元，可以借閱3次，每次三本。然而，這樣的會員費仍然是杯水車薪，不足以支付各類成本。他們都不約而同地把目光瞄向了廣告市場和企業圖書館市場。
國內企業圖書館存在缺失，大公司總部的圖書館往往建得很大，卻由于地域分隔，分公司卻無法共享，只好重復建設。或者由于圖書類型太窄、更新速度太慢、缺乏專業的管理人員，即便是投入了幾十甚至上百萬，效果也不理想，最終造成資源浪費。而借書網站則為企業定期更換有針對性的書籍，從專業的角度幫企業打點圖書館，企業支付一定的年費。和廣告商合作是另一個主要盈利點。譬如，書皮上會寫著“您的本次免費閱讀是由某某某提供的”，以達到廣告宣傳的目的。
然而，僅僅靠這些盈利點仍然不夠。文迪和青番茄都表示，目前仍然處于虧損狀態，力爭今年年底前實現盈利。他們都想在市場尚未成熟之前，盡可能把平臺做大，這有點像初期的電商和團購網站。問題在于，真正忠實的用戶能有多少？記者在調查中發現，許多人對借書網站并不感冒。
希望與傳統圖書館優勢互補
借書網站還面臨來自傳統圖書館的沖擊。對于擁有千百萬冊藏書的圖書館而言，借書網站區區幾十萬冊沒有太大優勢，它們只能從細分市場著手。“我們會經常購買一些圖書館尚未收錄的最新小說、經濟類圖書和其他暢銷書，而受眾也主要定位于白領、學生等等。自己購買嫌太貴，圖書館里又借不到的書籍，是我們主要的突破口。”張麗娟說，借書網站和傳統圖書館或者書店并不是此消彼長的競爭關系，而是同為一體的，“我們都在推廣閱讀，只是各自的側重點和方式不同”。
而傳統圖書館也正在尋找轉型的模式。上海、深圳等地一些大型圖書館已率先開設“網上借書”服務，讀者可以直接通過網絡借閱自己想看的書籍。上海圖書館相關人士表示，“借書網站的一些模式給我們帶來一些啟迪。如果能探索較好的合作模式，消化成本難題，可以把更多好書直接送到人們身邊。”
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