新型試劑能讓生物組織變透明

一只小鼠的大腦內到底發生了什么？盡管研究人員已經開發出了使神經細胞發出熒光的技術，但他們依然很難在一個完整的動物體內觀察到這些細胞。要是這些生物組織樣本能夠透明該多好呀!

如今，日本琦玉縣RIKEN腦研究所的Hiroshi Hama和同事偶然發現了一種由尿素、甘油和肥皂構成的混合物，這種神奇的“藥水”能夠使合成的細胞膜變得透明。

當研究人員用一個發育中的小鼠胚胎測試這種混合物后，他們發現，該混合物將細胞中的所有色素統統去除，使這些細胞變得完全透明（右圖）。

用福爾馬林處理過的實驗鼠胚胎和腦組織在這種試劑中浸泡2天至2周，就會變得像果凍一樣透明。研究人員還使用能合成黃色熒光蛋白的實驗鼠大腦組織測試這種試劑的特性，發現這種試劑完全不影響熒光信號。

這項技術使得科學家能夠觀察到埋在大腦中幾毫米深的熒光細胞。研究人員在本周的《自然-神經科學》網絡版上報告了這一研究成果。

研究人員還沒有徹底弄清試劑究竟為何能使生物組織變透明。他們推測，這是因為試劑浸潤到組織細胞內部以及細胞之間的空隙中，有效抑制了光的散射。新型試劑能廣泛適用于動物的組織樣本，如果將來用于人的病理樣本，將有助于醫生觀察到樣本的每個細節、切實把握病變情況。

但是不用擔心看不見的老鼠會爬到你的廚房里——Scale的使用對于活體動物而言勁兒太大了。