8月23日消息，據路透社報道，越來越多的新企業跟隨Dropbox、LinkedIn和Skype等公司，推出免費的產品和服務以建立客戶群。但對于一些企業來說，“免費增值（freemium）”戰略卻是一個代價很高的陷阱，使他們不得不承擔更高的運營成本和成千上萬的貪圖便宜者。
這種事就曾發生在Chargify，一家小企業計費管理軟件供應商身上。2009年在該公司成立時就采用了免費增值業務模式。這家位于馬薩諸塞州的公司給每月計費用戶不到50個的商家免費提供軟件。如果商家每月計費用戶超過50個，該企業的所有者每月需向Chargify支付49美元。
但實際上大多數Chargify商家用戶從來沒有付費。不到1年該公司就瀕臨破產。最后Chargify不得不為所有用戶樹起付費墻（PayWall）。上月這家只有12名員工的公司開始盈利了，付費用戶超過900個，最低費用為每月65美元。該公司聯合創始人兼CEO蘭斯·沃利（Lance Walley）表示：“拋棄免費增值是我們做過的最佳決策。”
幾年前，出售廣告是網絡新創公司最常見的賺錢方法，因為人們認為沒有人會付款買軟件。但現在免費增值戰略變得越來越普遍，部分原因是在線文件共享服務Dropbox、社交網絡LinkedIn和互聯網電話服務商Skype等獲得了成功。
正在研究該模式的哈佛商學院教授文尼特·庫瑪（Vineet Kumar）表示，新創企業被免費增值模式吸引，是因為用免費服務吸引用戶直到他們上鉤，然后對額外服務收費“看起來很簡單”。但他稱：“問題是，哪些功能應免費，哪些應付費，并不總是很清楚。”更重要的是，他認為，免費版提供太多的功能存在“影響付費用戶”的風險，同時不提供足夠的功能又會降低用戶的興趣。
對于用戶數最終不能達到數百萬的企業來說，免費增值的方法沒有任何意義。2007年成立的在美國有5個分支機構的新創企業孵化公司TechStars創始人兼首席執行官大衛·科恩（David Cohen）表示，通常只有1-2%的用戶會升級為付費用戶。他稱，TechStars每年要投資約50家公司，其中約1/4采用了免費增值戰略。
對于產品系列應用范圍有限的企業，這種戰略也常常無效。因為付費用戶通常希望得到比免費版本更好或不同的版本。對于主要向大企業銷售產品或服務的公司，這種戰略也很少有意義。企業客戶通常在購買商品和服務上有預算，因此他們對免費產品不會感冒。
成立4年的Evernote的聯合創始人菲爾·利賓（Phil Libin）稱：“免費增值需要時間才能見效。”該公司免費的云筆記應用用戶只有不到1%會在一個月內成為付費用戶，兩年后這個比例可上升到12%。Evernote的收費應用程序--價格約為每月5美元或45美元每年--比免費版本增加了更多的編輯和文件共享功能。該公司已從風投公司融資了1億多美元。
總部位于舊金山的Dropbox在2008年成立時，最初想隱瞞免費版本，以鼓勵更多的用戶選擇付費選項--尤其是通過成本高昂的網絡營銷活動獲得的用戶。其對收費用戶提供額外存儲空間的費用為每月9.99美元，最多可使用100GB存儲空間。免費版起步為2GB，如果客戶推薦其他人加入，最多可獲得18GB免費空間。
Dropbox業務發展主管素杰·加斯瓦（Sujay Jaswa）表示，這家目前擁有超過5000萬用戶的公司此后認識到，提供免費版本是合理的營銷成本。他認為：“這可以讓人們使用核心的免費版，如果他們喜歡就會升級到付費版。目前為止我們一直很幸運。”但他拒絕透露Dropbox免費用戶數。該戰略在移動上獲得迅速發展，成為移動應用程序的標準模式，很多開發者可從1%左右的應用內虛擬商品購買用戶中賺錢。據移動廣告和營銷公司Velti稱，在蘋果App Store中，前100大移動應用程序有77%使用免費增值定價計劃，而2010年只有4%。
《免費：激進定價的未來》作者、《連線》雜志主編克里斯·安德森（Chris Anderson）表示：“免費增值建立起了數字化時代，因為數字商品幾乎沒有任何邊際成本。”加利福尼亞州弗雷斯諾的羅布·沃林（Rob Walling）稱，HitTail難以使用免費增值模式。HitTail是一家幫助站長針對搜索引擎優化網站的在線工具開發商。2011年8月他從總部位于紐約的一家公關公司收購了HitTail。
沃林稱，他本希望盡可能多地將用戶轉變為付費用戶，提供了四個版本的產品，價格從每月9.95美元-79.95美元不等。但數月過去了，他只吸引了300個用戶，而且幾乎所有的人選擇的還是價格最低的版本。此后，他投入超過2萬美元的市場營銷費用以獲得更多付費用戶，現在付費用戶約為1000個。
愛荷華州艾姆斯的成立僅2年的Mikengreg游戲公司，本月初推出了免費增值iPad游戲“Gasketball”。游戲的靈感來自免費iPad游戲--籃球游戲H.O.R.S.E.，該游戲下載量超過了4200萬次。然而，只有1%的Gasketball用戶支付2.99美元購買完整版游戲。雖然該游戲不賣虛擬商品，但銷售可提高玩家運動能力的應用內功能。
這家新創公司的聯合創始人、27歲的麥克·博科斯雷特（Mike Boxleiter）表示，當發現游戲很難賺錢時，他幾乎“崩潰”了。他稱，Mikengreg游戲公司現在計劃在免費版Gasketball游戲中出售橫幅廣告。
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本文標題：分析稱軟件免費增值是一個代價很高的陷阱
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