由于《洛基山新聞報》(Rocky Mountain News)、《洛杉磯時報》(Los Angeles Times)和《芝加哥論壇報》(Chicago Tribune)等報紙相繼陷入財務困境，因此美國聯邦貿易委員會(以下簡稱“FTC”)希望了解免費網絡新聞對此產生的影響。應FTC的要求，谷歌首席經濟學家哈爾·瓦里安(Hal Varian)花了很多時間解釋新聞行業的經濟現狀。
包括新聞集團CEO魯珀特·默多克(Rupert Murdoch)在內的多家大型新聞機構高管都認為，谷歌及其搜索引擎是導致多數印刷出版物廣告收入下滑的主要原因，所以谷歌的言辭不太可能會具有什么建設性。
瓦里安從沒親自運營過一家公司，他的主要論點就是他1999年與加州大學伯克利分校教授卡爾·夏皮羅(Carl Shapiro)合著的《信息規則》(Information Rules)一書。在這本書中，瓦里安和夏皮羅將一些久經考驗的商業和經濟規則應用于互聯網，并且著重討論了信息的價值和價格。所以，盡管他并非新聞行業的業內人士，但仍然對新聞經濟學進行過相當多的思考。
如果讓他來負責一份報紙，他會選擇一份像《紐約時報》這樣讀者眾多且內容豐富的報紙，或者是一家能夠提供有吸引力的新聞和本地廣告的地方報紙。“我不希望運營內容平平的報紙。”瓦里安說。
這兩種模式有一個共同點：它們都出售其他地方無法獲得的信息，而且有著特定的讀者。盡管可以將廣告作為一種收入來源，但沒有理由不向讀者收費。這種所謂的訂閱模式已經被出版商沿用了數十年。
路易威登的經驗
收費的數額、地點和時機是由競爭環境以及產品的在消費者心目中的獨特性決定的。這對于即將于明年對網絡內容收費的《紐約時報》而言將成為一個挑戰。
“問題不在于用戶對某份報紙的價值判斷，而在于是否能夠以更低的價格從其他地方獲得類似的內容。”瓦里安說。
在這個廉價仿冒品隨處可見的世界中，依然有一些廠家能夠吸引用戶以高價購買正品，路易威登可能是其中最為成功的一家。
路易威登那些用塑料包裹的帆布手袋售價都在1000美元以上，而且從不降價。去年，該公司的收入至少實現了10%的增長。其母公司路威酩軒(LVMH)去年實現收入63億歐元，實現利潤約20億歐元。與街頭的優質仿冒品相比，路易威登正品要貴上數倍。
流量不是金錢
讓內容創造者，尤其是報紙永遠免費提供網絡內容，似乎與導致互聯網泡沫破裂的“非理性繁榮”如出一轍。但他們為何會屈從于這一理念呢？通過免費的電子版，報紙有望獲得無數的讀者。在這一前景的誘惑下，內容出版商忘了這同樣意味著無數的廣告位價格也將很快變成零。在他們看來，流量就是一切。
有線電視大亨、自由傳媒(Liberty Media)總裁約翰·馬龍(John Malone)說：“流量不是金錢。”自由傳媒的互聯網投資主要集中于電子商務網站以及Bodybuilding.com、QVC和Right Start等收費網站。自由傳媒CEO格雷格·馬非(Greg Maffei)說：“靠廣告創收的模式已經下滑了一段時間了。”
網絡免費內容的主要受益者是谷歌，該公司已經開發出了最好的解決方案，幫助用戶整理并尋找所需的信息。與內容出版商一樣，谷歌通過在內容一旁出售廣告的方式來賺取收入，但區別在于谷歌的搜索引擎效率更高，而且內容成本為零。Facebook也試圖拓展這樣的業務，只不過該公司利用的是用戶原創內容。
谷歌VS.紐約時報
看一看谷歌和紐約時報公司的營業利潤率，誰更有競爭優勢便一目了然。根據彭博社的數據，谷歌的營業利潤率為35%，而紐約時報公司僅為5.4%。
這就難怪谷歌和Facebook突然開始討好內容出版商，并承認如果新聞行業只剩下博客，可供發布廣告的優質內容將越來越少。更令人擔憂的是，出版商或許會要求谷歌和Facebook為內容付費，他們此前也曾對印刷和互聯網合作伙伴采取同樣的措施。默多克旗下的《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》已經禁止谷歌資訊(Google News)從他們的網站抓取新聞，這兩份報紙的網絡版已于7月2日開始收費。
收費模式
內容出版商現在決定對網絡和印刷媒體的讀者一視同仁是非常理性的決定。有人甚至認為，如果《紐約時報》的印刷版訂閱用戶一年需要支付300美元來閱讀前一天的新聞，那些能夠獲得突發新聞、博客、幻燈片、視頻、個性化報道以及其他優勢的網絡訂閱用戶或許應該付更多的錢。
新聞行業還可以效仿移動運營商早已實行多年的商業模式，為網絡訂閱用戶免費提供一臺iPad或其他電子閱讀器。紐約時報公司的高管認為，兩年后，他們的訂閱用戶將大量涌向電子閱讀領域。在該公司的95萬印刷版訂閱用戶中，屆時約有80萬會訂閱電子版。如果免費提供一臺蘋果iPad能夠吸引他們訂閱兩年的《紐約時報》，那就很劃算。對于許多報紙而言，網絡訂閱加上更好的精準廣告可以大幅提升利潤，或者至少可以讓他們維持生計。
出版業，尤其是報業總是“只賺吆喝，不賺錢”，影響雖然很大，但盈利卻并不理想。法律、銀行、醫藥以及如今的軟件開發行業都比報業更加穩定，且利潤更高。
免費工作
第二次世界大戰以后，經濟增長使得廣告行業走向繁榮，而電視也將播音員的畫面帶到了千家萬戶。在這樣的背景下，新聞作為一個高度專業化的領域得以快速發展。直到現在，仍然有很多一心想要成為寫手的人愿意免費供稿，希望有機會一舉成名。但最終能夠如愿以償的人卻是鳳毛麟角。
上世紀初，我的大伯弗萊德·居伊昂(Fred Guyon)曾經是俄勒岡州的一名記者兼編輯。他創辦過一份報紙，但最后賣掉了，而且沒賺到錢。他的周薪從來沒有超過45美元，拿到現在，相當于3萬美元的年薪。他終身未婚，無兒無女，上世紀50年代中期“退休”后，他的余生都在鄉間度過，有時候還會到公共圖書館去讀一些法語著作。
他1981年在俄勒岡州尤金市去世，享年91歲。當地報紙《The Register-Guard》寫過兩篇關于他的文章，一篇是在他活著時寫的，另一篇是在他死后寫的。還有人試圖追授他新聞學學位。
他留給他的唯一繼承人，我的父親，一個活期存款賬戶，里面只有1282.23美元。
這連喪葬費都不夠。
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本文標題：商業周刊：紐約時報應向谷歌和讀者收費
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