距機器人主角第一次出現在動畫劇集《摩登之家》中，迄今已有半個世紀，當年紅極一時的機器人女仆Rosey 亦有了青出于藍的后來者——由美國iRobot公司研制的機器人助理Ava，這位身高5英尺4英寸的“摩登”女郎擁有iPad平板“大腦”、Xbox運動感應器等諸多高科技裝備，唯一比Rosey遜色的地方大概是——沒有圍裙。
“就我個人而言，Ava是公司生產線上最令我感到興奮的一款產品。”iRobot首席執行官科林·M·安格爾表示，當初與其他兩名麻省理工學院學者聯手創建iRobot，便是以“打造可進入日常生活的簡單實用型機器人”為終極目標。然而，由于Ava原型的制造成本高達數萬美元，公司決定與軟件開發商InTouch展開合作，在醫療衛生領域小試牛刀。后者將為Ava量身定做更強大的新型處理器，性價比和互動性能均比以往更勝一籌。例如，通過平板電腦的觸摸屏，即可操控Ava進入特定的病房，從而將醫生們從繁重的雜務中解放出來;基于Xbox三維運動傳感器的地圖系統將使Ava輕松繞開障礙物，順利達到病床邊。
據安格爾預測，隨著時間的推移，生產成本將不斷下降，機器人的自主操作性能亦將不斷提高。屆時，擁有一雙靈活手臂的升級版Ava將真正走進人們的日常生活，無論是老年人的24小時護理員還是派對上的侍應生或調酒師，各種角色均可輕松勝任。它們甚至可以充當商務人士的高級代理，借助無線收發裝置在會議上聽取報告或發言，就連會后的“拉家常”亦可應付自如。這便是所謂的“遠程出場”(remote presence)功能，通俗點說，相當于現代版的“分身術”。
在過去10年中，iRobot已售出數以百萬計的清潔工機器人及拆彈機器人，可遠程操控的辦公室助手和小管家亦在緊鑼密鼓地研制當中。
“人們總是不停地問，它能幫我擦地板嗎?”據安格爾介紹，Roomba圓盤吸塵器的問世是iRobot在商業領域取得的第一次重大突破，其銷售數字目前仍在不斷攀升之中，可自行清潔浴室地板的升級版Roomba亦將不日面市。不過，為公司帶來國防部大筆訂單的卻是拆彈機器人Packbot。在伊拉克及阿富汗戰場，體重達60磅的Packbot主要負責路邊炸彈的探測和排除，并在部分檢查站擔任哨兵。新版Packbot將變得更輕更靈活，其中包括目前正在實地測試中的FirstLook，這款體重尚不足5磅的迷你機器人帶有視頻攝像頭等高科技裝備，可在士兵攻占某幢建筑前從窗戶潛入偵察敵情，充當“開路先鋒”。
“舉辦派對時，你可以派出自己的機器人助手，它們能夠識別人臉，接收酒單，回到廚房將酒杯灌滿，然后把不同的酒送到不同的客人手中，我覺得這主意棒極了!”至于這一天何時能夠到來，安格爾本人亦無法給出確切的答案。不過，至少可以肯定的是，以iRobot為代表的許多機器人制造商正努力將市場擴展到軍事、醫療、工業和玩具用品以外的領域。尤其是隨著平板電腦的誕生，簡單的觸摸式操作變得愈來愈普及，這為視頻會議、移動安全和老年人護理方面的應用開發開辟了新的可能。事實上，機器人這塊蛋糕是如此誘人，就連蘋果、谷歌、微軟等科技業巨頭亦紛紛加入戰局，期望分得一杯羹。誠如德州儀器處理器生產部副總裁雷米·艾爾-奎札那所言，“機器人市場即將進入爆炸式增長時代。”
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本文標題：我的機器人時代
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